Un paquet de cigarrets permet resoldre un assassinat de fa 49 anys a Califòrnia

Allen Ralston tenia sis anys quan van assassinar la seva mare. La policia va trobar la dona estrangulada al seient del darrere del seu Volkswagen Beetle l'1 de febrer de 1977 i ha estat ara, 49 anys després, quan han detingut l'home que l'hauria assassinat.

Els amics de Jeannette Ralston van denunciar-ne llavors la desaparició. La nit abans havien anat al bar Lion's Den de San José, a Califòrnia, quan els va dir que "tornaria al cap de 10 minuts".

El cas de Jeannette Ralston continuava obert. Entre les pistes, la policia tenia la camisa amb què van estrangular-la i un paquet de cigarrets Eve, una marca que llavors fumaven moltes dones. També van fer un dibuix del sospitós, que va sortir amb ella del bar l'última nit que la van veure viva.

Canvi a la base d'empremtes de l'FBI

Gairebé mig segle després, les autoritats han acusat d'assassinat Willie Eugene Sims, que ara té 69 anys. L'han detingut sense fiança i processat, després de la seva extradició des de Jefferson, Ohio, on vivia. S'ha declarat no culpable i haurà de passar pels tribunals a l'agost. S'enfronta a una pena màxima de 25 anys de presó.

El 1977, els investigadors originals van recollir moltes empremtes dactilars, però cap coincidia amb les que hi havia a la base de dades de l'FBI.

El fiscal Rob Baker dirigeix la unitat de casos sense resoldre de l'Oficina del Comtat de Santa Clara de Califòrnia i l'any passat va fer un últim intent: va tornar a introduir al sistema totes les empremtes de l'escenari del crim i aquesta vegada hi va haver una coincidència.

El que marcava la diferència amb intents anteriors és l'actualització de l'algoritme de recerca d'empremtes dactilars de l'FBI, que es va fer l'any 2018.

L'empremta i el retrat robot

La policia de San José va arribar així fins a una petita ciutat d'Ohio i van trobar l'home, que 49 anys enrere era un soldat de l'exèrcit assignat a Fort Ord, a un centenar de quilòmetres de San José, al comtat de Monterey, a Califòrnia. La base va tancar el 1994.

Sims havia estat condemnat per intent d'assassinat i robatori amb un ganivet al comtat de Monterey un any després de l'assassinat de Jeannette Ralston. Va passar quatre anys a la presó estatal i va marxar de Califòrnia, abans que les seves dades s'introduïssin al CODIS, la base de l'FBI.

Les seves empremtes eren al paquet de cigarrets trobat al cotxe de la víctima.

"No ens rendim mai", ha dit Rob Baker a la cadena NBC:

"La ciència forense millora cada dia i els delinqüents estan més a prop de ser atrapats. Els casos poden envellir i ser oblidats pel públic, però nosaltres no els oblidem i no ens rendim."

A més, l'esbós del sospitós que va fer la policia el 1977 "mostrava una semblança sorprenent" amb la foto policial de Willie Eugene Sims per aquell intent d'assassinat i robatori.

"Hem tingut la sort que tots els testimonis clau d'aquest cas continuaven vius", ha dit Baker.

En un missatge a les xarxes socials, el fill de Jeannette Ralston ha agraït al fiscal la seva dedicació al cas, "una de les formes més grans de respecte i amor per la meva mare". A punt de fer 55 anys, ha rebut un regal d'aniversari inesperat:

"Sens dubte, has fet feliç un nen de 6 anys després de tots aquests anys. Quin regal d'aniversari tan fantàstic."