Les llegendàries dones de mar de Corea tenen uns gens únics: "Com si tinguessin un superpoder"

Fa res que el sol ha començat a esgarrapar el cel. Un grup de dones que passen dels 70 anys, enfundades amb un vestit de neoprè de cap a peus, es troben en una platja de l'illa de Jeju, de Corea del Sud. Tenen al davant una dura jornada laboral en què se submergiran durant almenys cinc hores en les gèlides aigües del mar de la Xina Oriental. I baixaran 10 metres, fins al llit marí, a ple pulmó, sense màscares, sense oxigen, sense res, per recol·lectar peixos, algues i marisc.

Aquests éssers extraordinaris són les "dones de mar" o Haenyeo coreanes, hereves d'un ofici tradicional matriarcal centenari que desenvolupen fins i tot estant embarassades i amb què proveeixen d'aliment els habitants d'aquest petit llogaret coreà.

"Són absolutament extraordinàries."

"He vist dones de més de 80 anys capbussar-se des d'una barca abans fins i tot que s'aturés", destaca, amb admiració, la genetista Mellisa Ilardo, investigadora de la Universitat de Utah, que fa anys que treballa amb aquestes bussejadores per tal de desvelar els secrets amagats a la seva fisiologia i els seus gens que les converteixen en veritables "sirenes".

Una genètica adaptada

Segurament, les moltes generacions de pràctica han modelat els gens d'aquestes dones de mar, que comencen a entrenar-se amb 10 anys, i també els dels seus fills, i han transmès adaptacions fisiològiques i genètiques que els permeten bussejar de forma segura.

És un dels principals resultats d'un estudi d'investigadors de la Universitat de Utah i de la Universitat de Califòrnia Los Angeles (UCLA), que han començat a fer llum sobre aquestes adaptacions.

En un estudi que publiquen a Cell Reports assenyalen variants genètiques úniques que permeten a les Haenyeo regular eficientment la pressió arterial i les protegeix de la hipotèrmia.

Aquest coneixement pot contribuir a comprendre millor alguns mecanismes fisiològics i a desenvolupar tractaments per a malalties com la hipertensió o l'infart.

Un 'superpoder'

Encuriosits per les fascinants capacitats de busseig de les Haenyeo, els investigadors es van preguntar si podria passar com amb els Bajau, un poble nòmada de les Filipines, capaços de fer immersions de més de 10 minuts, o els Tibetans, que tenen una adaptació genètica que els permet estar ben adaptats a altituds elevades.

Per revelar aquesta incògnita, els investigadors van comparar els trets físics i els genomes de 30 Haenyeo, 30 persones de l'illa de Jeju i 31 persones més de la Corea del Sud peninsular.

Quan s'aguanta la respiració, el cos activa el "reflex d'immersió": el ritme cardíac s'alenteix, els vasos sanguinis es fan més estrets i la melsa es contreu en un intent d'estalviar energia quan el nivell d'oxigen és baix.

Així doncs, el primer que van mirar és què passava amb la freqüència cardíaca i la pressió arterial dels participants, tant en repòs com quan es capbussaven -fent simulacions en què els demanaven submergir la cara en aigua freda en un bol. I, després van seqüenciar l'ADN de tots els individus de l'estudi.

Van trobar dues variants genètiques que podrien resultar beneficioses per suportar millor la pressió durant les immersions. Una s'associa a una menor pressió arterial durant el busseig. El ritme cardíac dels voluntaris de Jeju disminuïa unes 20 pulsacions sota l'aigua mentre que en les Haenyeo baixava gairebé el doble. Això podria permetre'ls de continuar treballant fins i tot embarassades, sense posar en perill la vida de la mare o del bebè.

"No és una cosa que tot ésser humà o dona pugui fer", assegura Diana Aguilar-Gómez, investigadora postdoctoral a la UCLA i primera autora del treball. "És com si tinguessin un superpoder", conclou.

Gens, però també entrenament

Una altra diferència genètica que van trobar tenia a veure amb el fet de ser menys vulnerables a la hipotèrmia, i això resultaria molt beneficiós, perquè s'han d'enfrontar a temperatures ambientals que durant part de l'any arriben a fregar els 0 graus.

Curiosament, van veure que la població de l'illa de Jeju també tenia versions més dèbils d'aquestes varietats genètiques, però no les increïbles capacitats de les Haenyeo, cosa que, en opinió dels autors del treball, suggereix que el benefici no té sols a veure amb la genètica, sinó que està intrínsecament lligat a l'entrenament.

El fet que les variants s'observin en els habitants de l'illa, però no en persones de Corea del Sud peninsular, posa en relleu el paper d'aquestes sirenes en la transmissió de variants genètiques bussejadores.

A més de desxifrar-ne el misteri, els resultats del treball sobre les diferències genètiques associades a la pressió arterial poden obrir la porta a trobar més bons tractaments per a la hipertensió, també durant l'embaràs, i també l'infart. De fet, apunten els investigadors, aquesta illa té un dels índexs més baixos de mortalitat a causa d'infart de tot Corea del Sud, fet que posa sobre la taula la possibilitat que aquestes variacions genètiques puguin resultar protectores contra les malalties cardiovasculars.